Monstro-de-gila: conheça o lagarto que ajudou na descoberta de remédio para diabetes e obesidade

Na natureza, a regra é clara: cores vibrantes costumam indicar perigo. Não à toa, o lagarto monstro-de-gila (Heloderma suspectum) tem o corpo preto preenchido com várias manchas laranjas. Isso porque, além de ser dono de uma mordida dolorosa, ele é um dos poucos lagartos peçonhentos do mundo.

Com glândulas de veneno localizadas na parte de baixo da boca, o monstro-de-gila libera o líquido enquanto morde. Nos seres humanos, a mordida causa dor intensa e exige cuidados médicos, mas não representa grande risco à saúde. Já nas presas do lagarto – como pequenos roedores, aves e répteis –, o veneno provoca queda de pressão, fraqueza e lentidão, impedindo a fuga e garantindo o banquete do dia.

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Além de ajudar o monstro-de-gila a se alimentar, a substância é uma importante aliada na defesa contra predadores, já que o animal se movimenta lentamente e pode ter dificuldade para escapar. Por isso, ao se sentir ameaçado, ele fica com a boca bem aberta, pronto para usar sua poderosa mordida caso precise se defender.

Mas você sabia que o veneno desse lagarto também revolucionou a medicina e tem ajudado a salvar vidas? Foi a partir dele que cientistas dos Estados Unidos conseguiram criar um novo remédio para diabetes tipo 2.

A diabetes é uma doença que acontece quando o corpo não consegue controlar o nível de açúcar no sangue. No veneno do gila, pesquisadores descobriram uma substância que funciona como um “freio da fome”: ela avisa o cérebro que já estamos satisfeitos e ajuda a regular o açúcar no sangue após as refeições.

Anos depois, essa molécula deu origem a remédios modernos, usados para tratamento da diabetes e da obesidade. Embora não sejam diretamente extraídos do lagarto, esses medicamentos só existem porque a ciência aprendeu com o veneno do animal. É a natureza inspirando a medicina – demais, né?

Outra curiosidade sobre o monstro-de-gila é que ele possui uma espécie de armadura natural: os osteodermos, pequenas “bolinhas” ósseas na pele, que funcionam como uma proteção física contra predadores e ferimentos.

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Nativo dos desertos dos EUA e do México, o lagarto passa a maior parte do tempo em tocas subterrâneas para se proteger do calor extremo. Ele sai em busca de alimento apenas de manhã cedinho ou no final do dia, quando as temperaturas estão mais amenas. Graças à sua cauda grande, que acumula uma boa reserva de gordura, o animal pode passar meses sem se alimentar.

As fêmeas da espécie podem colocar até doze ovos, e o filhote nasce de quatro a cinco meses depois, já todo formado, como um mini gila. E depois de botar os ovos, vida que segue: a mãe os deixa para trás, e os pequenos nascem prontos para explorar o mundo por conta própria.

E por que “monstro-de-gila”? 

Gila é o nome de um rio do estado do Arizona (EUA), onde o lagarto foi descoberto. O “monstro” vem de sua aparência intimidadora e de crenças populares, que diziam que ele pode “espirrar” o veneno ou que até mesmo o seu hálito pode ser letal. Mas não se preocupe, são apenas mitos: o envenenamento só acontece por meio da mordida.

Ficou curioso para conhecer o monstro-de-gila? Visite o Museu Biológico do Instituto Butantan de terça a domingo, das 9h às 16h45, e confira de pertinho esse animal fantástico.

Monstro-de-gila

• Espécie: Heloderma suspectum
• Onde habita: região de deserto no oeste dos Estados Unidos e México
• Características: mede de 40 a 60 cm; possui coloração preta com manchas laranjas, corpo robusto, pernas curtas e grossas e longas garras
• Alimentação: pequenos roedores, aves, répteis e ovos
• Curiosidade: é um dos únicos lagartos peçonhentos do mundo e ajudou na descoberta de um remédio para diabetes e obesidade